항공기에도 대체연료가 현실로..

근대화 이후 전 세계는 급속한 대량생산, 자동화의 바람 속에 각 국가간 개발 전쟁이 벌어지고 있다.

이런 각 국가간 개발 전쟁으로 인해 실제로 대량 생산 물품을 소비할 시장으로 식민지 전쟁까지 벌어진 것은 부인할 수 없는 역사의 한 기록일 것이다.

개발의 역사는 이런 단순한 국가간 갈등으로 그치지 않고 이제는 전 세계, 지구 전체를 위기로까지 몰고 가는 형국이다. 개발, 발전이라는 명분하에 무분별한 산림 황폐화가 나타났으며 화석 연료의 소비로 인한 공해는 단순히 탁한 공기를 공급했다는 차원을 넘어 지구의 온난화라는 부작용까지 낳고 있는 것이 현실이기 때문이다.

에어뉴질랜드

최근 이런 환경오염과 지구 온난화 문제와 관련하여 전세계 항공사들이 배출하는 이산화탄소량은 전체 발생량 대비 1.6%에 달한다고 한다. 지대한 영향을 미칠만큼 메이저 오염공급원은 아니라 할 지라도 결코 적은 분량이라고도 할 수는 없을 것이다.

이런 실제적인 항공사가 환경에 미치는 영향에 대해 다양한 분석과 개선 노력이 이루어지고 있는데, 며칠 전 미국 항공기 제작사인 보잉사는 뉴질랜드 항공, 그리고 엔진 제작사인 롤스로이스사와 함께 생물연료(Biofuel)를 이용한 상용 B747 항공기의 비행실험 계획에 합의했다.

이 생물연료(Biofuel)를 이용한 실험 비행은 2008년 후반 혹은 2009년 초반에 뉴질랜드 항공의 B747-400 항공기를 대상으로 실시하며 이 항공편은 승객은 태우지 않은 채 생물연료와 등유를 혼합한 연료를 사용한 엔진을 실험하게 된다.

생물 연료(Biofuel)란 계속해서 이용 가능한(renewable) 식물 원료로부터 생산된 연료로 유해 가스의 배출을 줄일 수 있게 해 주며, 환경 친화 에너지를 공급하는 지역 에너지 공급소의 발전도 가능케 해준다. 옥수수와 같은 곡류로부터 에탄올이 생산되고, 대두유, 카놀라(canola)유 등의 식물성 유지로부터 만들어진 바이오디젤, 이 두 가지가 지속 사용 가능한 연료의 형태라고 볼 수 있다.

항공기가 이러한 생물연료를 본격적으로 이용하게 된다면 계획하고 있는 실험 비행은 뉴질랜드가 추진하는 대체연료 개발을 촉진하는데 도움을 줄 것이라고 뉴질랜드 항공 최고 경영자인 Rob Fyfe는 언론과의 대담에서 언급했다.

보잉사의 호주-남태평양 책임자인 Craig Saddler는 "현재 제 2세대 생물연료 개발에 도전하고 있으며 이런 노력은 장차 지구의 온실가스를 줄이는 데 가능성을 제공할 것"이라고 말했다.

작년에 New Zealand's Aquaflow Bionomic 사(社)가 최초로 바이오디젤 개발, 실험을 마친 바 있어, 이번 실험 비행에 뉴질랜드 정부, 항공사가 적극적인 자세를 견지하는 이유 중의 하나가 아닐까 하고 추측되고 있다.


어쨌거나 이렇듯 지구 환경 오염이라는 위기 앞에 항공사도 더 이상 자유로울 수 없다.  비록 아직까지는 민간 상용 항공기가 전세계 이산화탄소 배출량의 1.6% 정도 밖에는 차지하고 있지 않지만, 지속적인 항공 교통량 증가로 인해 앞으로 더욱 증가할 것으로 예상되기 때문이다.

마침 유럽연합(EU)은 이산화탄소 배출권 관련해서 유럽을 출도착하는 항공사에게 환경오염 관련 제한을 가하려 하고 있으며, 이에 유엔 ICAO에서는 각 국가간 쌍방 합의 없는 EU 의 일방적인 법제화 제정에 반대하고 있는 등 서서히 각 국가간, 기구간 갈등이 표면화되고 있는 상황이다.

우리 항공업계도 이런 세계의 움직임에 주의를 기울여야 하며, 정부도 나날이 변화하는 국가간 경쟁에서 우리나라 항공사들이 불필요한 불이익을 받지 않도록 두 눈을 크게 뜨고 지켜봐야 노력을 게을리하지 말아야 할 것이다.

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